Quand les distributeurs américains de Brazil (1985) ont vu le montage européen du film de Terry Gilliam, ils se sont extasiés de sa maestria visuelle, mais ont exigé de nombreuses coupes. La guérilla menée par Gilliam pour préserver l'intégrité de son film fut couronnée de succès et rentra dans la légende d'Hollywood. Brazil est désormais reconnu comme l'un des plus grands films de science-fiction de ces trente dernières années et comme le film clé de la carrière légendaire de Gilliam.
Paul McAuley retrace le cours de la production et l'accueil critique, analyse l'imagerie rétrofuturiste et les scènes originales du film tout en démêlant sa toile narrative complexe faite d'accidents, de coïncidences et d'allusions. Explorant des thèmes comme le coût de la collusion avec le pouvoir et la puissance et l'usage du fantastique, ce motif récurrent de la filmographie de Gilliam, McAuley étudie la relation que le film entretient avec le courant dystopique qui dominait le genre de la science-fiction dans les années 70 et 80.
Il montre comment sa satire du consumérisme imbécile et d'une autorité de l'état sans contrôle s'avère tout aussi pertinente de nos jours.