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L'Italie antique, avant la conquête romaine et l'adoption progressive du latin à partir du IIe siècle av. J.-C., se présentait comme une mosaïque de peuples, qui parlaient des langues très variées et utilisaient différents alphabets. Les inscriptions qui ont été conservées témoignent de la richesse de ce patrimoine écrit et constituent une source fondamentale de connaissances sur l'histoire et la culture de ces différents peuples.
Cela est particulièrement vrai pour les Etrusques, qui ont joué un rôle essentiel dans le développement de l'écriture dans l'Italie antique à partir de la fin du VIIIe siècle av. J.-C. et qui nous ont laissé plusieurs milliers d'inscriptions. Au sein de la collection étrusque et italique du musée du Louvre, l'une des plus riches hors d'Italie, figure un ensemble important d'inscriptions, dont beaucoup étaient jusqu'ici peu connues, voire inédites.
Ce catalogue, qui rassemble pour la première fois l'ensemble de cette collection épigraphique, s'attache à étudier les objets qui portent les inscriptions (vases en bucchero ou vases attiques, urnes en pierre ou en terre cuite, statuettes en bronze, bijoux en or...), à retracer l'histoire souvent méconnue des pièces jusqu'à leur entrée au musée, à rendre compte des lectures qui ont pu être déjà proposées de ces textes et à en présenter une traduction et une interprétation.
Il offre ainsi un panorama richement illustré des différents usages de l'écrit chez les Etrusques et les autres populations de la péninsule : inscriptions funéraires, marques de possession et formules de dons, dédicaces aux dieux, marques d'artisans, ou encore légendes accompagnant les images.