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Eté 1939. Au Pradel, François et Aloïse Barthélémy, aidés de leur fils aîné, Edmond, continuent de travailler la terre familiale. Depuis longtemps, les cadets de François se sont dispersés : Mathieu en Algérie et Lucie en Suisse. Charles, le frère d'Edmond, et sa fiancée Mathilde, tous deux instituteurs, ont été nommés à quelques centaines de kilomètres. Louise, la benjamine, rêve de devenir missionnaire en Afrique.
Il est bien loin le temps heureux de leur enfance où ils accueillaient des "cherche-pains" et partageaient avec eux le peu qu'ils avaient. La guerre arrive. Elle va infléchir le cours de leur vie comme celle de tous ces Français qui ont traversé le XXe siècle, ont vu évoluer la société qui a glissé inexorablement des campagnes vers les villes, jetant bas le "vieux monde"...