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C'est à la fin des années 1960 que les bibliothèques commencent à automatiser puis à informatiser certaines de leurs activités traditionnelles comme le prêt ou le catalogage. Tout au long des années 1970 à 1990, un nombre toujours plus important de tâches sont confiées aux ordinateurs. Le développement du catalogage partagé, des catalogues en ligne, des systèmes intégrés de gestion de bibliothèque font rapidement partie des piliers de l'informatisation des établissements.
Ensuite, au gré des progrès techniques, l'aventure spécifiquement française du Minitel, les vidéodisques, les CD-Rom, l'interrogation de bases de données spécialisées, etc. sont autant de jalons d'une mise en oeuvre active de l'informatisation, qui mêle initiatives locales et grands projets nationaux. L'arrivée d'internet au milieu des années 1990 et la multiplication des documents numérisés disponibles à distance constituent un changement de paradigme auquel, vingt-cinq ans plus tard, les bibliothèques continuent à s'adapter.
La généralisation de l'accès à distance aux services et à une part toujours plus large des collections, l'arrivée de "concurrents" qui assurent des services comparables, notamment les moteurs de recherche, ont profondément bouleversé fonctions, procédures, missions, etc. Loin d'avoir disparu, comme beaucoup se sont risqués à le pronostiquer, les bibliothèques continuent à diversifier leurs missions et leurs actions auprès des publics avec une pertinence constamment renouvelée.
La bibliothèque numérique est désormais, dans la majorité des établissements, le pendant de la bibliothèque physique, dans une logique de mutualisation, d'échanges et d'enrichissements réciproques.