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John Holt poursuit dans ce livre ses réflexions sur l'apprentissage initiées dans Comment l'enfant échoue, L'école ou la fabrique de l'échec. Cette fois, il s'intéresse aux modes d'apprentissage des jeunes, voire très jeunes enfants d'âge préscolaire qu'il observe avec beaucoup de finesse et de tendresse. Comme pour Comment l'enfant échoue, L'école ou la fabrique de l'échec, les commentaires additionnels de l'auteur sans complaisance, vingt ans après la première parution, enrichissent encore davantage son propos.
Holt fut l'un des premiers à affirmer et démontrer que chez les très jeunes enfants, apprendre est aussi naturel que respirer. Ce livre explique comment et pourquoi nous apprenons à parler, à lire, à compter ou à raisonner. Il évoque l'importance fondamentale du sens des apprentissages et de la motivation intrinsèque de comprendre le monde qui nous entoure. Paru initialement il y a plus de 50 ans, son message est toujours d'actualité, peut-être plus que jamais.
Il questionne et bouscule notre vision de l'école, des apprentissages, et plus largement des enfants et de l'éducation. "Ce que je veux dire, c'est que lorsqu'ils apprennent comme ils l'entendent et pour des raisons qui leur appartiennent, les enfants peuvent apprendre bien plus vite et bien plus efficacement que nous ne pourrions le leur enseigner ; et on peut se permettre de jeter aux orties nos programmes et nos emplois du temps, et les laisser libres [...] d'apprendre par eux-mêmes".