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La narratrice, écrivaine d'origine paysanne, présente au professeur Cheng, qui cherche une bonne, Weng Huizhu, "Weng la Bonne Perle". Celle-ci est une lointaine cousine de sa famille, qui a quitté le village après la mort de son mari pour être embauchée en ville. Travailleuse et pleine d'énergie, elle s'occupe avec dévouement de l'épouse malade du professeur et tombe amoureuse de celui-ci, croyant son sentiment partagé...
Le remariage du professeur vient briser ses illusions. Elle part alors travailler dans d'autres foyers et enchaîne des contrats de courte durée, ses belles-filles au village refusant de l'accueillir dans la maison familiale, selon la tradition. Toujours aussi dévouée que crédule, elle se retrouve inéluctablement broyée par la vie. Un portrait sans concession d'une Chinoise issue du monde rural confrontée aux affres de la modernité urbaine.