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La Troisième République a lié étroitement, et dès la fin des années 1870, sa destinée au développement de la culture : former des citoyens républicains, qui en retour consolideront le régime ; autrement dit, conduire une politique culturelle qui débouche sur une culture politique. L'éclatement des problématiques qui lient culture et politique implique une double approche de la question. La première partie est placée sous le signe de la culture républicaine, qui se cherche puis se trouve, à travers l'école, le scientisme, l'Empire, dans une aspiration à l'unité.
La seconde s'interroge sur la maïeutique de la Grande Guerre et sa capacité à générer, durant un quart de siècle, de nouveaux clivages politico-culturels que seule transcende une aspiration à la paix qui relègue au second plan la préoccupation du consensus républicain. Les parties suivantes de l'ouvrage développent l'analyse autour de trois thèmes principaux : d'abord les politiques culturelles de l'Etat républicain ; ensuite les instruments et les acteurs de la démocratisation de la culture, médias et médiateurs ; enfin la diversité des univers culturels et des rapports à la politique des Français.