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Le 10 septembre 1896, la jeune Félicie P., domestique, est incarcérée à la maison d'arrêt de Marennes. Elle est prévenue d'infanticide, accusée d'avoir donné la mort à son nouveau-né. Elle laisse derrière elle sa fille Justine, placée deux ans plus tôt à l'Assistance publique. S'appuyant sur le dossier d'assises et la minutieuse enquête de ses descendants subjugués par ce secret si longtemps occulté sciemment dans la mémoire familiale par Justine elle-même et découvert par hasard un siècle plus tard par ses arrière-petits-enfants, conjuguant la grande et la petite histoire, Alain Emery retrace le parcours de la jeune femme - de ses origines à sa disparition -, dresse un portrait de l'époque et des acteurs de ce drame.
Dénonçant les circonstances, il s'attache à rendre figure humaine à cette femme jusque-là oubliée des siens. Un roman ancré dans la réalité, tissé dans l'obcénité et la cruauté d'un environnement âpre et dur. Une histoire incroyable et vraie, un fait divers terrible.