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Daiyu, provinciale de dix-sept ans, est accueillie à Pékin, au sein de la famille de sa mère qui vient de décéder. Ayant vécu simplement et sans contraintes, Daiyu est totalement déconcertée par le faste et la rigidité du palais Rongguo où elle fait la connaissance de toute la famille Jia, des aristocrates liés à la Maison impériale. Sa grand-mère, Dame Jia, avait coupé tout lien avec sa mère, qui avait choisi de faire un mariage d'amour.
Dans cette immense demeure aux multiples appartements et aux innombrables domestiques, Grand-Mère Jia, secondée et servie par Xifeng - la femme de son petit-fils - règne sur le gynécée qu'est la résidence des femmes où tout le monde, maîtresses comme servantes, obéit à des règles hiérarchiques strictes. Xifeng veille au bien-être de tous, gérant l'intendance et la fortune familiale. Malgré son dévouement, elle est néanmoins très vite remplacée dans le lit de son mari par une concubine, car elle n'a pas réussi à enfanter.
Daiyu quant à elle tombe amoureuse de Baoyu - brillant et imprévisible héritier de la famille -, sans savoir que Grand-Mère Jia souhaite le marier à la sage Baochai, sa cousine, avec qui elle s'est liée d'amitié. Un meurtre, des amours illicites et un coup d'Etat après la mort de l'empereur précipiteront la chute de cette famille qui passera de l'opulence à la misère, Xifeng, Daiyu et Baochai tentant, chacune à leur manière, de façonner leur destinée.