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Au terme d'une recherche étendue sur un peu plus d'un demi-siècle, l'auteur communique à son lecteur l'image d'ensemble qu'il retire des danses populaires traditionnelles en domaine français. L'enquête de terrain associée au dépouillement d'archives a jeté un jour inattendu sur le visage de cultures paysannes près de s'éteindre. Tout au long de ce XIXe siècle où le monde rural n'a pas cessé de se transformer, la danse qui comptait parmi ses moyens privilégiés d'expression, a elle-même connu des renouvellements d'une ampleur sans précédent.
La tradition à son terme possède avec un impressionnant pouvoir de conserver, un pouvoir non moins déconcertant d'élaborer des formes et des oeuvres inédites. Le répertoire des campagnes acquiert des traits nouveaux, conséquences d'emprunts assortis de refonte et de refaçonnements progressifs d'héritages inégalement lointains. Les danses que nous appelons "folkloriques" sont le produit final de cette évolution.
Jean-Michel Guilcher présente dans cet ouvrage ce que nous savons aujourd'hui de la provenance et de l'histoire de ces danses. Il met en évidence les mécanismes impliqués dans leur genèse, et les tendances durables qui ont orienté leur cours. Ce faisant il apporte un éclairage nouveau sur la vie de relation, les mentalités et leur évolution tardive au sein de l'ancienne civilisation paysanne.