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Alger, décembre 1943. Face à Charles de Gaulle, 53 ans, chef incontesté de la France libre, François Mitterrand, ses 27 ans et son réseau de prisonniers résistants ne pèsent pas lourd. Lors de leur première rencontre où tout ou presque s'est joué, le jeune impudent tient pourtant tête au héros national. Le duel entre les deux futurs présidents qui marqueront leur siècle commence. Il durera plus de vingt-cinq ans et se prolongera après la disparition du Général, Mitterrand ayant jusqu'à sa mort poursuivi un dialogue avec son illustre prédécesseur.
Robert Schneider retrace d'une plume alerte et inspirée l'histoire des relations tumultueuses entre ces deux hommes d'exception. En les suivant pas à pas, il montre pourquoi ces deux fils de la France barrésienne et catholique, qui se ressemblaient plus qu'on ne l'a dit, étaient voués à s'affronter. Leur face-à-face ne se résume pas à leur incompatibilité d'humeur ni même au choc de leur ambition.
II oppose deux visions inconciliables de la démocratie, de la République, de la France. A lui seul, il raconte l'un des chapitres les plus riches du roman national.