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La question - certains diraient le problème - de l'altérité est au centre de nombreux débats contemporains que les événements du 11 septembre 2001 à New York et du 11 mars 2004 à Madrid n'ont fait qu'aviver. Au-delà des discussions et des prises de position qui touchent à des conceptions de société très différentes, telle celle du voile dit "islamique", on constate que, de Francis Fukuyama et sa Fin de l'Histoire (1992) à Samuel Huntington et son Choc des civilisations (1997), l'affrontement entre universalistes et relativistes, ou culturalistes, a prolongé un clivage que Tzvetan Todorov fait remonter au moins à la Renaissance, mais dont les germes sont présents bien antérieurement.
Images, représentations, perceptions de l'Autre, mais également de Soi, sont naturellement au coeur de ces problématiques, poussant à se pencher sur les canaux de transmission de l'information, les modalités de mise en place des stéréotypes, les facteurs de leur diffusion, les réactions de fascination, de rejet ou d'affirmation, voire de raidissement identitaire, qu'elles provoquent. D'autant que le contexte général de la mondialisation, et singulièrement le développement exceptionnel des voyages qui l'accompagne, plus particulièrement depuis le XVIe siècle, mais de manière encore plus intense aux XIXe et XXe siècles, multiplie les occasions, fugaces ou prolongées, de rencontrer l'Autre, l'Etranger, l'Exotique.
Et ce même contexte développe parallèlement un engouement particulier, crée une demande, puis ouvre un marché, pour des vecteurs spécifiques des images et représentations de l'Autre : les récits de voyage, sous toutes leurs formes - inédites ou publiées - d'une part, les guides de voyage d'autre part.