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Quand la guerre éclate, chacun des belligérants est convaincu que le conflit sera court. Force leur est pourtant d'admettre après la bataille de la Marne qu'il n'en sera rien. La guerre s'enterre. Les tentatives de percée (offensive de la Somme, offensives de l'Isonzo, offensive sur Verdun) se soldent par des échecs. Les gains des Puissances centrales sur le front Est manquent d'être remis en cause par l'offensive Broussilov en juin et juillet 1916.
L'attaque des Puissances centrales contre la Serbie en octobre 1915 est certes victorieuse, mais sans que les grands équilibres en soient bouleversés. En quelques mois, la guerre devient totale. Elle l'est par l'entrée de nouveaux belligérants dans le conflit. Dès octobre 1914, l'Empire ottoman se joint aux Puissances centrales ; en mai 1915, l'Italie déclare la guerre à l'Autriche-Hongrie ; en octobre 1916, la Bulgarie rallie les Puissances centrales ; en août 1916, la Roumanie se joint à l'Entente.
La guerre n'est plus seulement européenne. Elle devient mondiale. De nouveaux fronts s'ouvrent en Asie mineure, en Afrique, en Extrême-Orient. Les puissances coloniales trouvent dans leurs empires des réserves pour lever des troupes qui combattent dans les tranchées. Aucun des belligérants ne s'était préparé à une guerre longue. La nouvelle donne les place dans l'obligation de mettre l'économie au service de l'effort de guerre, ce qui ne manquera pas de poser à court terme le rôle de l'Etat.
Il faut ensuite mobiliser les peuples, c'est-à-dire soutenir le moral de l'arrière. Pour cela, il faut inventer les rouages et les ressorts de la propagande, mettre en place la pratique de la censure, ce qui risque de poser le problème de la compatibilité de ces mesures avec l'Etat de droit. Autant de questions auxquelles s'efforce de répondre cet ouvrage constitué des dernières mises au point écrites par des historiens internationaux.