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1827.
Dans les plaines de Nouvelle Galles du Sud, au cœur d'une Australie encore quasi sauvage, deux hommes passent la nuit à parler. L'un, Carney, ancien forçat, d'origine irlandaise, doit être pendu à l'aube. L'autre, Adair, est l'officier de police chargé de commander l'exécution. Au fil des heures, ces deux hommes que tout sépare se découvrent bien des points communs. Une enfance abandonnée, d'abord, qui a fait de l'un un hors-la-loi, de l'autre le fils adoptif d'une riche famille. d'Irlande. Adair a grandi près de Fergus, le fils légitime, mal-aimé, qui a fini par rompre avec les siens et disparaître. Or, à travers les propos de Carney, Adair croit bientôt reconnaître sa silhouette dans celle de Dolan, le chef de brigands abattu par la police... Où est le bien, où est le mal ? A travers des destinées à la fois opposées et parallèles, le romancier australien David Malouf poursuit une interrogation romanesque qui a fait de lui un des écrivains majeurs de la littérature de langue anglaise, couronné en France par le prix Femina étranger 1991 pour Ce vaste monde.