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Historia magistra vitæ : la célèbre formule cicéronienne, réactivée par l'humanisme italien, sera revendiquée jusqu'au cœur du XVIIIe siècle. Dans l'histoire promue "maîtresse de vie" l'âge classique cherche, comme l'antiquité païenne, des exemples à imiter. Il y cherche aussi une instruction religieuse, des leçons de réalisme politique, ou encore la connaissance de l'homme. Les leçons demandées à l'histoire revêtent donc des formes différentes, voire antagonistes, mais qui, toujours lourdes d'enjeux, révèlent des lignes de fond dans la pensée européenne.
Le présent ouvrage scrute, pour la première fois, ces diverses conceptions de l'histoire, en se fondant avant tout sur les nombreux textes théoriques qui lui ont été consacrés, sans négliger ni les Histoires elles-mêmes, ni les Mémoires, ni les textes fictionnels.