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Souvent associé à la naissance de l'impressionnisme dans le Paris du milieu du XIXe siècle, Edgar Degas (1834–1917) est en fait difficile à classer dans l'histoire de l'art car il a développé un style unique, profondément influencé par les grands maîtres, les corps en mouvement et le rythme de la grande ville. Fils aîné d'une riche famille, Degas fait partie de ceux qui ont créé la série d'expositions de l'art "impressionniste" mais il s'en est rapidement dissocié pour adopter une approche plus réaliste.
Ses sujets sont les rues bondées et bruyantes de Paris et ses divertissements et plaisirs, tels que les courses de chevaux, les cabarets et surtout les ballets. Vues sous un angle original, ses ballerines, qui constituent le thème de près de 1500 oeuvres, sont montrées de préférence dans des moments intimes, en coulisses, à leur toilette, au repos et pendant leurs exercices. Ce faisant, Degas parvient à nous offrir une perspective unique du corps féminin.
Des tableaux comme Le Foyer de la danse à l'Opéra (1872), Musiciens à l'orchestre (1872) et beaucoup d'autres encore donnent une première impression de l'oeuvre de Degas, lequel échappe à toute catégorisation et présente beaucoup plus de facettes que ses tableaux de danseuses ne laissent supposer.