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Elisée Reclus, géographe libertaire, est entre autres, l'auteur, au 19e siècle, de deux très grands livres : La Nouvelle Géographie universelle et L'Homme et la Terre. Bien méconnu aujourd'hui, il était alors très célèbre, non seulement en France d'où pourtant il avait été proscrit après la Commune, mais aussi à l'étranger. Ses ouvrages étaient traduits en plusieurs langues... Sa réputation dépassait largement les milieux scientifiques et il était lu par un très large public ; sa Nouvelle Géographie universelle publiée à plusieurs milliers d'exemplaires paraissait chaque semaine sous forme de fascicules.
C'est que sa géographie n'était pas fastidieuse nomenclature ; il faisait découvrir le monde, décrivait les pays étrangers ; il parlait des rapports des hommes avec la nature mais aussi de leurs luttes pour le progrès et pour la liberté. Son oeuvre est aujourd'hui à peu près totalement oubliée. Evidemment le monde a bien changé depuis qu'il a écrit sa Nouvelle Géographie universelle, mais sa démarche reste exemplaire et l'ampleur de sa conception de la géographie dépasse encore largement celle de la plupart des géographes d'aujourd'hui.
Ses questionnements, surtout, sont plus que jamais à l'ordre du jour. Cet ouvrage est la compilation de deux textes publiés par Béatrice Giblin, Un géographe d'exception et L'Homme et la terre dans la très belle revue Hérodote qu'elle dirige depuis 2006.