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L'attitude de Zola vis-à-vis des femmes semble ambiguë, ce qui constitue une faiblesse chez le romancier. Les personnages zoliens sont notoires pour leur manque de libre arbitre et "subissent" une destinée quasi-inéluctable. Pourtant Zola reconnaît "que la femme est l'axe autour duquel gravite la civilisation". Un regard en profondeur sur la femme zolienne, domestique, femme de pouvoir, jeune vierge ou prostituée, particulièrement dans les Rougon-Macquart, dévoile un pan d'elle jusque-là inexploité : son pouvoir.