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Saint-Etienne traversait alors une prodigieuse métamorphose qui en faisait la première ville industrielle du continent. Certains destins s'y trouvaient impliqués. Et leur rencontre allait infléchir le cours des événements. J'aperçus dans la plaine mille feux épars, des montagnes de tourbe enflammée ; il s'agit simplement de faire perdre à la houille son odeur sulfurique et tout ce qu'elle a de malfaisant.
On tourmente le charbon de toutes les manières à Saint-Etienne ; ils sont parvenus à le changer en fer à force de fourneaux enflammés, de rouages mouvants, de fumée et de bruit ; c'est un torrent de feu qui s'échappe, la terre en tremble. Je connais une certaine maison qui, aux neiges près et aux glaces de l'été, pouvait passer pour une villa du Vésuve, quand le Vésuve tremble et s'enflamme, et que le lazzarone éperdu évoque la vierge de Bon-Secours.