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Dans la filiation d'une historiographie féconde depuis trente ans, éclairant la collection par la médiation des pratiques - pratiques savantes, sociales, économiques -, notre ouvrage se propose d'explorer une autre voie : la manière dont les expériences de l'objet d'art ou de connaissance, choisi, rassemblé, agencé, classé, étudié, participent à l'affirmation de soi et à l'émergence d'identités partagées, familiales, urbaines ou régionales.
On cherchera ainsi à comprendre ce que l'expérience des objets dit de l'adhésion de l'individu à un certain nombre d'exigences sociales, et ce qu'elle dit d'aspirations exprimées ou refoulées, pas forcément congruentes aux rôles assignés. Au fil de quatorze études de cas, nous avons voulu mettre l'accent sur les tensions et les ambivalences, plus que sur les réussites. Le choix d'un temps long, du XVIe au XIXe siècle, privilégiant le XVIIIe siècle, donne à voir les différents types sociaux associés à l'étude et à la collection des objets.
Le choix d'un ancrage méditerranéen, nous conduisant de la France méridionale - entre Toulouse et Monaco- à l'Italie n'a pas vocation à affirmer une spécificité méridionale de la collection. Il permet de construire, dans la cohérence d'un espace, une galerie de portraits, permettant de suivre in situ les processus de la collection à l'oeuvre.