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En se rendant à son procès pour crime d'impiété, Socrate rencontre le devin Euthyphron, qui intente un procès à son propre père : il l'accuse d'avoir provoqué la mort de l'un de ses ouvriers par négligence. C'est parce qu'il se présente à lui comme animé par la vraie piété que Socrate lui demande de définir cette vertu. Le dialogue tourne court quand le devin, perdant pied, se dérobe au jeu des questions de Socrate.
Loin toutefois d'aboutir à une impasse, l'Euthyphron sonne le glas de la conception traditionnelle de la piété, qui en fait une sorte de commerce avec les dieux, chacun monnayant habilement ses prières et ses sacrifices. En envisageant la piété indépendamment du service divin, Platon invente l'éthique personnelle, qu'il oppose à la morale conventionnelle. Socrate apparaît alors comme le modèle de la nouvelle piété, débarrassée tout à la fois de l'espoir de la récompense et de la crainte du châtiment.