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Le Portugal est le pays d'Europe qui a supporté la plus longue dictature au XXe siècle et renoncé le plus tardivement à ses colonies, en 1975, au lendemain de la révolution des OEillets. En 1961, débutent en Angola, puis en Guinée-Bissau et au Mozambique, les révoltes armées et la guerre coloniale. Des milliers de jeunes hommes sont envoyés au combat. La désertion et le refus de la conscription s'étendent alors très vite dans la population portugaise.
Entre 1961 et 1973, 200 000 jeunes auraient abandonné le pays et 8 000 soldats auraient déserté. Les treize témoignages de ce livre ont été écrits par ceux qui ont fui la guerre et la dictature. Nous découvrons aussi dans ces récits la façon dont s'est organisée la fuite, avec la traversée de l'Espagne franquiste et l'arrivée dans les pays de destination : la France, la Belgique, les Pays-Bas, la Suède, le Danemark ou l'Algérie.
De façon plus large, cette brève compilation rappelle un pan des luttes qui ont marqué le XXe siècle. En revenant sur un passé tragique, proche mais déjà estompé dans la mémoire collective, elle renvoie aux souffrances, aux drames et aux espoirs de tous les exilés.