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L'ouvrage analyse la place des croyances religieuses et des systèmes d'organisation du football populaire ou semi-professionnel en Afrique. L'objectif est de souligner les différences de pratiques sociales du football par rapport à l'Europe en tenant compte des héritages de l'histoire coloniale et des multiples cultures ethniques. Le livre décrit dans une première partie les diverses formes d'un football populaire souvent autogéré au niveau d'un quartier ou d'un village.
L'organisation d'un match de football dans les quartiers pauvres de Dakar ou de Yaoundé hors d'un calendrier fédéral devient ainsi l'expression de solidarités multiples. Les femmes y ont acquis un rôle important en s'impliquant dans l'approvisionnement des équipes, dans l'accompagnement des supporters par la danse, la musique ou encore dans le financement des rencontres sportives, grâce à un système original de prêt, issu d'une survivance des tontines.
La deuxième partie décrit les différents modèles de gestion de type ethnique, communautaire, présidentiel, européanisé. Il souligne les techniques de mobilisation des entraîneurs, le poids des rituels d'avant matches (bains, bénédictions, transes, exil dans la forêt...), l'interférence de la bureaucratie fédérale, des élus, des notables, des " anciens ", des sorciers ou des marabouts dans la sélection des joueurs ou le management des clubs.
Ce livre donne des clefs pour comprendre de l'intérieur le fonctionnement masqué des sociétés africaines à partir de l'analyse du sport le plus populaire. Il replace aussi un football très médiatisé et formaté par l'industrie télévisuelle dans un contexte général de grande pauvreté où les hommes politiques utilisent un nationalisme sportif, souvent refoulé depuis les mouvements d'indépendance pour affirmer des identités noires africaines ou islamo-arabes.