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Frédéric II de Hohenstaufen (1194-1250) débute sa légende dans une époque riche en mutations. Au cours d'un règne tumultueux, il déploie des qualités qui le placent parmi les souverains les plus fascinants de toute l'histoire médiévale occidentale. Monarque aux talents multiples, réformateur et d'une volonté de fer, il apparaît comme l'une des figures majeures du Saint Empire. Dominant l'Allemagne, l'Italie et le royaume de Jérusalem, il s'évertue partout à exercer et défendre les droits royaux et impériaux, usant avec souplesse des possibilités offertes par les situations locales.
Les réussites du règne ne masquent pourtant pas ses difficultés et ses échecs. Frédéric II, en butte à l'opposition radicale de la papauté, est excommunié deux fois, ce qui ne l'empêche pas de mener à bien la sixième croisade. Déclaré parjure et hérétique, il est finalement déposé par Innocent IV, laissant un empire troublé par la guerre civile. Sylvain Gouguenheim dresse avec talent et rigueur le portrait renouvelé d'une figure médiévale d'exception.