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Valeureux chevalier de la Table ronde, Gauvain demeure trop souvent négligé et incompris. Eclipsé par Lancelot, il se voit confiné par les commentateurs dans un rôle de frivole séducteur, voire d’éternel second, attaché aux pas de son oncle, le roi Arthur. Pourtant, lié au socle arthurien le plus ancien, sa présence porte les signes mystérieux d’un univers bien antérieur à la littérature médiévale née au XIIe siècle.
S’appuyant sur la mythologie comparée, Philippe Walter dresse le portrait du héros, de sa singulière conception jusqu’à sa « mort », et met au jour le mythe archaïque auquel il se rattache, notamment sa vocation solaire. Soleil de la chevalerie, Gauvain « dispense ses rayons le matin et diffuse la clarté partout où il se répand », selon Chrétien de Troyes. Doté d’un cheval-fée et d’une épée magique, il retrouve son éclat dès lors que l’on se tourne vers les vieilles légendes celtiques.
Eminent médiéviste, Philippe Walter nous révèle ainsi — après ses ouvrages sur Merlin, Arthur, Perceval et Galaad — la véritable nature de Gauvain et lui restitue toute sa place dans la célèbre Quête du Graal.