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Un jour, déculotté par ses camarades d'Oxford, Paul Pennyfeather est injustement renvoyé de l'université après avoir été accusé d'attentat à la pudeur... Sans argent, sans avenir, le jeune homme obtient un poste de professeur dans une médiocre public school du pays de Galles. Son chemin croise alors celui d'une aristocrate qui dirige (sans qu'il s'en doute) une chaîne de bordels en Amérique du Sud.
Au moment où il est sur le point d'épouser la fille de cette dernière, la vérité éclate sur l'affaire de prostitution, et Pennyfeather se retrouve - injustement, à nouveau !- dans le box des accusés, puis en prison. Satire de l'Angleterre des années 1920, parodie du roman d'apprentissage et du récit picaresque, Grandeur et décadence, premier roman et premier chef-d'œuvre d'Evelyn Waugh, le propulsa au rang des meilleurs écrivains de sa génération.
Avec un cynisme décapant et un humour féroce, il y décrit ce qu'il nomme " l'absurdité d'une vie sans Dieu, révélée par le cocasse des situations traversées par des individus condamnés à une existence grotesque et désarticulée ".