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Dans ce livre de 150 photos inédites, sont présentés les derniers portraits des condamnés à mort exécutés tels que conservés par les archives de la police nationale. Ceux-ci étaient photographiés, face-profil, avec une rapide description de leurs caractéristiques, un résumé des faits les avant conduit à l'échafaud. Plus qu'un témoignage historique sur la violence d'une époque, ou l'histoire de la peine de mort alors en vigueur - et de quelle manière ! -, dans la République, ce beau-livre nous montre tout un peuple d'hommes - les femmes condamnées à mort étant à l'époque graciées - souvent issus de milieu populaire, quelques heures ou jours avant leur exécution.
Le plus jeune avait 17 ans (alors qu'en France on ne devait pas exécuter les mineurs), le plus âgé 74 ans. Portraits de visages hallucinés ou résignés. impassibles ou empreints de violence, apeurés ou bravaches, ces photos d'époque sont accompagnées de la notice biographique des condamnés et du rappel des faits.