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De cet homme appelé Harry Washington, on sait peu de choses. On ignore son vrai nom, on ne connaît ni sa date ni son lieu de naissance et on ne sait pas quand ni comment il est mort. Pourtant, pour citer Melville parlant de Bartleby : "Je crois qu'il n'existe pas de matériaux qui permettraient une biographie complète de cet homme. C'est une grande perte pour la littérature". On pourrait dire de même d'Harry Washington.
Né en Afrique, capturé, il traverse l'Atlantique dans les cales d'un navire négrier, est vendu à un planteur de la Chesapeake Bay et est ensuite acheté par George Washington. Engagé pendant la guerre de Sécession aux côtés des Anglais qui avaient promis la liberté aux esclaves qui combattraient dans leurs rangs, il se porte volontaire après la défaite pour aller fonder une colonie britannique au Sierra Leone et fait ainsi le voyage retour vers l'Afrique.
Il participe à une insurrection contre l'administration britannique, est arrêté, jugé, expulsé de Freetown. La suite nous est inconnue. C'est à cette figure de l'esclave fugitif et à sa quête de liberté que Thierry Paulais rend hommage, à cet homme debout, combattant pour ses droits et sa liberté avec courage et un engagement hors du commun. Au-delà de ce destin singulier, c'est aussi la découverte du "Monde Atlantique" dont Harry Washington est l'incarnation.