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Célèbre orateur sous la Monarchie de Juillet et la Seconde République, que le Tout-Paris se pressait pour entendre à Notre-Dame, Lacordaire a joué un rôle de premier plan pour réconcilier l'héritage catholique médiéval et la modernité laïque libérale héritée de 1789, dans un siècle progressiste et romantique partagé entre besoin de religiosité, nostalgie médiévale, humanisme néo-païen et confiance en la science.
Cet ouvrage retrace l'itinéraire original de ce restaurateur de l'Ordre des Dominicains en France, initialement promis à une brillante carrière d'avocat, en le resituant dans le contexte des luttes politiques et philosophiques de son époque. Il examine les paradoxes de son engagement, ses succès pour le retour de l'Eglise dans une culture française déjà largement déchristianisée, mais aussi certains dangers des compromis qu'il passa avec les modes de son temps (comme la pratique du magnétisme ou la dévotion à Sainte Marie-Madeleine).