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Depuis des milliers d'années, l'homme développe un réel talent pour tuer son prochain. La guerre est une constante de son histoire, et l'ultime moyen qu'il a trouvé, en groupe, pour régler ses différends. Peuples et Etats "font la guerre", la "gagnent", ou la "perdent" comme si c'était un jeu ; quant aux individus plongés dans la guerre, c'est leur destin qu'ils engagent. Histoire de la guerre ou histoire des guerres ? Le but de cet ouvrage est de faire autant l'histoire des différentes guerres, dans une approche linéaire, et des formes de guerre, dans une perspective typologique, pour y chercher des enseignements, que celle de la guerre, celle de la façon de la faire et celle des armes, abordée en historien du temps long cherchant des permanences relevant de la très longue durée, et pas dans la seule civilisation occidentale.
Les guerres et leurs différents types sont vus ici sous l'angle de la constante et du questionnement premier de l'art militaire : d'une part, le facteur quantitatif et la dimension humaine, les effectifs, et d'autre part, le facteur qualitatif, valeur de la troupe (courage, moral, expérience, spécialisation, compétence et efficacité du commandement, niveau d'instruction et d'entraînement, etc.) et qualité de l'outil militaire, équipement, infrastructures défensives, armement, etc.