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Plutôt que d'élever au XVIIe siècle un tombeau magnifique, Antoine Adam, professeur à la Sorbonne, éditeur et critique inlassable, a choisi, dès la fin des années quarante et jusqu'en 1956, de dresser le portrait d'un siècle littéraire défini par la "création, l'élan et la fécondité". En un mot : substituer à l'image d'un monde magnifiant "un ordre classique éternel" celui d'un âge moderne. Sans réduire le classicisme à l'application d'une doctrine, Antoine Adam raconte la vie des Belles Lettres.
Il exalte le sens de l'humain que cette époque a porté à l'incandescence. Selon la formule de Jean Mesnard, éditeur de Pascal et grand spécialiste de la période, Antoine Adam, avec passion et une science immense, "a empêché que le XVIIe siècle ne s'éloigne de nous". Dans ce premier tome dominé par la figure de Corneille, Antoine Adam insère l'histoire littéraire dans "un tableau de la vie du temps".
Il se montre très attentif aux événements politiques et aux conditions matérielles dans lesquelles la littérature du Grand Siècle a pu naître.