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La nostalgie, tourment provoqué par l'arrachement au sol natal, entre à la fin du XVIIe siècle dans le discours médical. Ce " mal du pays " est au cœur d'une longue polémique : la nostalgie est-elle une maladie de l'âme ou du corps ? André Bolzinger analyse les affrontements et les enjeux de ce débat. A partir de récits cliniques, il dresse l'inventaire des situations (conscription, captivité, domesticité, vie en internat...) qui désolent le nostalgique, lui donnent des fièvres, le poussent au désespoir, voire à la mort.
L'étude de la nostalgie, qui est confrontée à la tristesse et à l'errance des expatriés d'aujourd'hui, apporte ainsi un nouvel éclairage aux effets de l'immigration. L'auteur montre comment le traitement de la nostalgie prend une orientation différente à partir de Freud l'infirmité du parler de soi, qui caractérise cette affection, trouve alors une écoute spécifique dans l'acte analytique.