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Pour faire comprendre les concepts actuels, l'auteur nous invite à découvrir comment on s'est posé, depuis l'Antiquité gréco-latine, des questions restées sans réponse avant qu'une science se dessine, puis comment elle a débouché, non sans heurts, sur nos connaissances actuelles. La notion de tectonique est bien plus ancienne que le vocable qui, lui, n'a été forgé que vers 1900 pour désigner les mécanismes de la déformation de l'écorce terrestre expliquant désormais la genèse des montagnes.
Alors que les historiens ne remontent guère en deçà des idées d'Alfred Wegener (1880-1930) sur la dérive des continents, l'auteur a préféré montrer ici comment on s'est posé la question dès l'Antiquité. Depuis les explications religieuses qui renvoyaient les montagnes à la création du monde ou au Déluge jusqu'aux thèses scientifiques qui ont débouché - non sans heurts - sur nos connaissances actuelles, en passant par les explorateurs du XVIIIe siècle qui ont gravi Alpes et Pyrénées, Gabriel Gohau nous raconte la longue histoire de notre moderne tectonique.
Abaissement des plaines, déplacement des continents, montée de laves dans l'écorce... Que d'hypothèses se sont succédé pour expliquer ces rides de la Terre que sont les montagnes !