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Ainsi que le dit Brantôme : «Je crois qu’il ne fut jamais quatre plus grands ducs les uns après les autres, comme furent ces quatre ducs de Bourgogne». Le premier, Philippe-le-Hardi, commença à établir la puissance bourguignonne et gouverna la France durant plus de vingt ans. Le second, Jean-sans-Peur, pour conserver sur le royaume le pouvoir qu’avait eu son père, commit un des crimes les plus éclatants de l’histoire moderne ; par là il forma de sanglantes factions et alluma une guerre civile, la plus cruelle peut-être qui ait jamais souillé notre sol.
Succombant sous un crime semblable, sa mort livra la France aux Anglais. Philippe-le-Bon, son successeur, se vit l’arbitre entre la France et l’Angleterre ; le sort de la monarchie sembla dépendre de lui. Son règne, long et prospère, s’est signalé par le faste et la majesté dont commença à s’investir le pouvoir souverain, et par la perte des libertés de la Flandre, de ce pays jusqu’alors le plus riche et le plus libre de l’Europe.
Enfin le règne de Charles-le-Téméraire offre le spectacle continuel de sa lutte avec Louis XI, le triomphe de l’habileté sur la violence, le commencement d’une politique plus éclairée, et l’ambition mieux conseillée des princes, qui, devenus maîtres absolus de leurs sujets, font tourner au profit de leurs desseins les progrès nouveaux de la civilisation et du bon ordre. C’était un avantage que de rattacher de la sorte le récit de chaque époque à un grand personnage ; l’intérêt en devient plus direct et plus vif ; les événements se classent mieux ; c’est comme un fil conducteur qui guide à travers la foule confuse des faits...
(Extrait de la Préface, éd de 1860).