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Le cours d'Histoire des forêts françaises de Gustave Huffel, transcrit en 1925, est publié aujourd'hui pour la première fois. Professé dans les années 1920 à la prestigieuse Ecole des Eaux et Forêts de Nancy, connu de seulement quelques spécialistes qui le considèrent à juste titre "indépassable", ce texte relate 2 000 ans de l'histoire des forêts de France. Il retrace l'évolution des essences, des surfaces, des peuplements, des modes de propriété, du droit forestier, des techniques sylvicoles et des usages des forêts et du bois.
Il montre le lien entre les usages agricoles et la forêt, qui fait de celle-ci une composante essentielle de l'évolution du territoire français. Toile de fond de l'Histoire de France, avec une remarquable continuité liée à nature même, la forêt connut une alternance de périodes où les politiques de l'Etat visaient le long terme et d'autres où le court terme, avec ses urgences, la relègue au second plan.
Jean-Marie Ballu et Georges-André Morin livrent une véritable analyse de ce texte inédit qu'ils ponctuent de commentaires apportant des éclaircissements essentiels à la compréhension économique et politique de la forêt. Ils complètent le cours par un examen de la période de 1827 - promulgation du Code forestier - à 2012. Ce livre très largement illustré expose des siècles d'histoire, en passant par les Eaux et Forêts jusqu'aux gestionnaires d'aujourd'hui.
La connaissance de l'Histoire des forêts depuis la "Gaule chevelue" et le Moyen Age affine notre compréhension de la forêt, de son évolution et de sa composition actuelle.