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Chacun de nous, dans les moments critiques de son existence - la naissance, la maladie, la mort -, s'en remet à la compétence et à la sollicitude de celles qui sont là pour nous assister. Ces femmes de l'ombre, les infirmières, tiennent alors notre destin entre leurs mains. Aujourd'hui, il y a environ 450 000 infirmières en France. Ce métier à majorité féminine a subi de profondes transformations depuis les découvertes de Pasteur, qui ont bouleversé la médecine, l'hôpital, le monde de la santé.
Ce livre essaie de montrer comment cette mutation affecte les infirmières dans leur travail au quotidien, dans leur vie personnelle, dans leur identité. Pour compenser la relative pauvreté des documents officiels, l'auteur utilise une soixantaine de témoignages donnés par des infirmières de tous âges. Elles ont été formées par les congrégations, par la Croix-Rouge, par des associations, par l'Assistance publique.
Elles travaillent dans les écoles, les usines, à l'armée, en établissements hospitaliers, dans les PMI, à domicile. Elles sont fonctionnaires, salariées ou libérales. Elles ont connu des conflits violents, des chagrins profonds, des joies intenses, des déceptions. Le doute à présent les assaille : vont-elles être concurrencées par les aides-soignantes ?