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Inquiet pour sa sécurité, le pape décide en 1309 de quitter Rome pour se réfugier à Avignon. Ce choix unique dans l'histoire papale aura des conséquences pendant près d'un siècle : de 1309 à 1403, la ville provençale sera la nouvelle capitale de la chrétienté Neuf papes s'y succéderont dont huit Français. Cet épisode marquera profondément Avignon don le palais, plus grand ensemble gothique français, reste le joyau incontesté.
Cet ouvrage propose une synthèse de la vie et de l'oeuvre de ces neuf papes dont l'installation durable à Avignon mènera au Grand Schisme. C'est ainsi qu'à la fin du XIVe siècle, les papes avignonnais Clément VII et Benoît XIII, controversés et considérés comme illégitimes, devront faire face à l'élection d'autres papes à Rome. Cédant sous la pression, l'épisode papal sur le sol français prendra fin en 1403.