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Cet ouvrage offre, dans un premier temps, une présentation d'ensemble du siècle, selon un cadre historique qui rappelle les inflexions du contexte, politique et culturel : sans préjuger d'un déterminisme qui placerait la littérature en position de "reflet" des évolutions de l'histoire, il s'agit plutôt de définir la succession de moments dans lesquels elle s'est développée, et les réalités auxquelles elle a été confrontée.
L'auteur, par la suite, caractérise les grands traits de la culture littéraire du siècle, entre héritage de l'humanisme et volonté de fonder une littérature nationale, puis de revenir sur ce que peut signifier l'idée même de littérature durant cette période de l'Ancien Régime. Les deux derniers chapitres tentent d'esquisser la physionomie spécifique des productions "littéraires" du XVIIe siècle, avant de revenir sur le legs que la pensée littéraire de cette période a laissé à la conception de la littérature française dans la longue durée.