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Cet ouvrage, est le premier à s'intéresser spécifiquement à l'histoire politique du Japon, depuis son ouverture au monde en 1853. Le Japon est le premier pays asiatique à établir une constitution et un parlement, à connaître un mouvement démocratique, seule puissance à bâtir un empire colonial sur le modèle européen. Cette entrée dans le processus de la mondialisation et de l'acquisition de la civilisation industrielle commence en 1853.
Il convient de repenser radicalement la périodisation, qui prend d'ordinaire pour bornes les années 1868 et 1945. Le présent ouvrage offre une alternative : en 1853, confronté à la colonisation de l'Asie, le Japon voit un coup d'Etat mettre à bas le régime shogunal, et la répression du mouvement démocratique accompagner la création d'un régime impérial en 1889. Les années suivantes sont dominées par l'autoritarisme et la volonté de s'insérer dans le " concert des Etats-Nations ".
A partir de 1922, le Japon fait sa première entrée sur la scène mondiale redéfinie par la SDN et voit triompher les partis politiques dans le contrôle du régime. Mais il finit par se joindre à la tentative fasciste, qui se conclut par un effondrement total. Après sa défaite, le Japon est marqué par le conservatisme du Parti Libéral Démocrate, avec une volonté de rattraper les Etats-Unis et de poursuivre sur bien des aspects le régime impérial.
L'époque actuelle paraît débuter en 1993, quand le Japon cherche un équilibre entre indépendance et maintien d'un lien fort avec les Etats-Unis.