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Le Dé Thâm fut, du début des années 1880 jusqu'à son assassinat le 10 février 1913, un combattant de la rébellion tonkinoise contre la présence coloniale française, d'abord comme simple soldat, puis comme chef de groupe et enfin comme unique leader. Après sa mort, les autorités françaises craignirent que sa fille, Hoàng Thi Thê, ne devînt le nouveau porte-drapeau du mouvement patriotique armé de l'empire d'Annam.
II fut donc décidé d'éloigner cette dernière de son pays natal et de l'envoyer en France où elle reçut une éducation bourgeoise au sein de plusieurs institutions catholiques successives. Après quoi son parcours de vie la conduisit des plus hautes couches de la jet set parisienne à la misère la plus tragique. De cette passionnante reconstitution de la vie de la fille du Dé Thàm, des questions subsistent au-delà des révélations de l'historiographie vietnamienne.
Quant à la mémoire coloniale, autant parler de la grande muette. C'est en ce sens qu'il faut lire l'auteur de cet essai.