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Fruit d’années de recherches, l’ouvrage en deux volumes d’Ariane James-Sarazin, archiviste, conservateur en chef du patrimoine et directrice des musées d’Angers, s’impose comme une étape décisive dans l’histoire de l’art moderne. Pour la première fois, l’auteur propose le catalogue exhaustif des oeuvres du grand peintre français Hyacinthe Rigaud (Perpignan, 1659-Paris, 1743) : plus d’un millier de numéros organisés chronologiquement, tous rigoureusement étudiés, dévoilent bien des aspects méconnus du portraitiste des élites européennes, à travers peintures, dessins, répliques, copies et gravures.
Les amateurs d’art exigeants et passionnés y trouveront l’étude la plus complète jamais publiée sur le peintre et son oeuvre, et une analyse inédite de la peinture, de la société au tournant du Grand Siècle et du siècle des Lumières. Le catalogue est précédé d’une biographie complète du peintre, établie avec une méthodologie rigoureuse, déjà saluée par les spécialistes pour les précédents travaux d’Ariane James-Sarazin sur l’artiste, ainsi que d’une étude fouillée sur la clientèle, le processus de création, l’oeuvre et son évolution.
De nombreuses annexes complètent cette somme d’érudition : iconographie du peintre, chronologie raisonnée, généalogies, dictionnaire inédit des élèves et collaborateurs, aperçu de la fortune critique, table de concordance avec l’édition des livres de comptes de Joseph Roman en 1919, sources commentées, bibliographie, pièces justificatives et plusieurs index. Marqueur de l’évolution de la mode et des textiles, révélateur des intrigues de Cour, objet du paraître social, symbole de l’image royale, le portrait, miroir des enjeux d’une époque, offre une mine d’informations aux disciplines connexes de l’histoire de l’art.