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Homme instruit et brillant, Cola di Rienzo subjugue les foules par de beaux discours et prend le pouvoir à Rome en 1347. Il a alors 34 ans. Visionnaire politique, humaniste ou encore homme de foi attiré par des idéaux révolutionnaires, Cola di Rienzo apparait tout au long de l'ouvrage comme un leader romantique précurseur de l'Unité italienne. Ambitieux et contradictoire, il n'hésite pas à se mettre en scène dans de superbes cérémonies, s'imaginant déjà empereur.
Il connaîtra toutefois une fin pitoyable. Cette nouvelle biographie illumine ce personnage hors du commun qui était avant tout un extraordinaire communicant possédant l'art inné d'utiliser les mots pour séduire et convaincre. Tommaso di Carpegna décrypte les ressorts d'une propagande qui permit à cet homme du peuple d'accéder au pouvoir. Et nous amène ainsi à réfléchir sur le thème toujours d'actualité de la dangereuse puissance de la propagande et des rhétoriques populistes.