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La Grèce reste à jamais pour l'Occident un modèle de civilisation et une référence culturelle incontestée. Ce modèle, cette référence ne se sont pas constitués en un jour mais sont le résultat d'une longue évolution qui s'est achevée au Ve siècle avant J-C. C'est alors qu'ont fonctionné à Athènes des institutions démocratiques, qui étaient à leur époque une extraordinaire innovation et qui devaient exercer sur le monde occidental une si forte influence.
Cet ouvrage a donc pour but d'exposer en détail les institutions tant de Sparte que d'Athènes, avec l'esprit qui les anima. L'ouvrage montre également comment la colonisation grecque a pu être un facteur de prospérité pour tout le monde méditerranéen en même temps qu'un incomparable ferment de civilisation. La dernière partie est consacrée à la religion, aux arts et à la vie intellectuelle de la Grèce antique.