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Les premières lettres que propose ce volume sont adressées par René Génin d ses parents et à un de ses amis, François Costa de Beauregard. Elles évoquent la vie quotidienne d'un jeune officier méhariste dans le désert mauritanien, de 1927 à 1930. Celles qu'il écrit en 1939 et en 1940, à sa femme et à ses proches, témoignent de sa volonté de continuer le combat à tout prix. Sa décision est prise dès le 13 juin 1940, avant même l'appel du général de Gaulle.
Après l'armistice, il quitte Vichy pour rallier la France Libre. Pour rejoindre l'Afrique équatoriale, où déjà se prépare la bataille de la Méditerranée, René Génin traverse le Sahara, descend le Niger en pirogue, puis gagne Brazzaville, Bangui et Khartoum. Il participera à la campagne d'Erythrée et trouvera la mort en juin 1941 au cours de la douloureuse campagne de Syrie. Le lieutenant-colonel René Génin a été fait Compagnon de la Libération par décret du 30 mars 1944.
Cette correspondance est accompagnée d'une natice biographique établie par sa fille Marie-Clotilde Génin-Jacquey. Elle est suivie d'entretiens avec Renée Bédarida, historienne, Sophie Caratini, anthropologue, Alfred Grosser, professeur émérite, et Pierre Messmer, de l'Académie Française.