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En avril 1942, un crime odieux est perpétré à Payerne : cinq sympathisants nationaux-socialistes attirent Arthur Bloch, un marchand juif, dans une grange et l'assassinent. Jacques Chessex, lauréat du prix Goncourt en 1973, natif de la ville, est bouleversé. En 2009, il fait paraître un roman chez Grasset qui a un retentissement dans tout le monde littéraire francophone : Un juif pour l'exemple. Il demande aux autorités communales de poser une plaque pour que les habitants se souviennent de ce tragique événement.
Le conseil législatif, qui ne veut pas entrer en matière, opte pour une simple résolution. Mais au sein de la population, qui se sent stigmatisée, la colère gronde. Lors du cortège des Brandons, le carnaval protestant, l'écrivain est moqué. Un bras de fer s'engage alors entre le célèbre romancier et les autorités dont l'enjeu est le devoir de mémoire d'une collectivité.