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Qui ne connaît les poêles Godin ? Mais qui sait que leur conception est due à Jean-Baptiste André Godin (1817-1888), autodidacte, entrepreneur de talent, capitaine d'industrie mais homme de coeur inspiré par le socialisme de Fourier, et qui s'attachera sans relâche à mettre en oeuvre sa vision utopique de la société ? Enrichi par ses inventions, Godin participe, en 1855, à la fondation d'une colonie fouriériste au Texas, expérience malheureuse où il perdra le tiers de sa fortune.
Mais tenace dans ses convictions, il se lance ensuite dans la création d'un Familistère, communauté qu'il établit près de son usine, à Guise, et dont il imagine les moindres détails. Des années durant, des familles ouvrières - jusqu'à deux mille personnes - vivront là, dans un cadre minutieusement conçu pour leur bonheur. S'interrogeant sur l'équité des salaires, le style de l'habitat, le statut de la femme, les questions d'hygiène, d'éducation et de loisirs, il mettra à la disposition de ses résidents crèche, écoles mixtes, théâtre, bibliothèque, piscine, et bien d'autres services.
Souhaitant offrir de réelles améliorations de vie à ses employés, il leur assurera la protection sociale en cas de maladie, et même la retraite à soixante ans... En s'appuyant sur les écrits, la correspondance et les archives, Marc Sorlot retrace ainsi la vie d'un patron audacieux et idéaliste qui, de façon exemplaire, tenta de mener à bien toutes ses aspirations.