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Sir Walter Besant, anobli par la Reine et enterré à Westminster Abbey, fut le romancier anglais le plus populaire de son temps. Son parcours aurait été différent sans son séjour, initiatique à tous égards, de presque sept ans dans l'océan Indien et son ascension du Piton des Neiges (île de La Réunion, anciennement île Bourbon) en août 1863. La découverte par ce jeune Anglais des contrées éloignées de l'Empire britannique, modela sa personnalité en le débarrassant de ses préjugés, en l'ouvrant aux autres; ce fut un voyage déterminant pour sa carrière future et les relations sur lesquelles son action sociale, philanthropique, littéraire, s'appuya par la suite.
L'ouvrage présente pour la première fois le tout premier texte publié par sir Walter Besant, le Journal de Bourbon, et des extraits de son Autobiographie; ces deux textes sont devenus dans la langue originale des raretés pour bibliophiles avertis.