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1939 : Georges Sadoul a trente-quatre ans. Ancien membre du groupe surréaliste, il a fait avec son ami Aragon le choix du communisme. Dans les années trente, son activité journalistique dans la presse du Parti est intense. La plus novatrice est la page cinéma de l'hebdomadaire Regards, où il rend compte de tous les films nouveaux. En suivant l'actualité du cinéma et en fréquentant la Cinémathèque française, que vient de créer Henri Langlois, Sadoul a éprouvé le besoin d'un regard d'ensemble sur cet art du XXe siècle, le seul à être "né sous nos yeux".
A l'été 1939, il a terminé le premier jet de son Invention du cinéma (premier volume de la monumentale Histoire générale du cinéma, en six volumes), qui ne paraîtra qu'à la Libération. Emportant dans son sac de soldat le manuscrit de L''Invention du cinéma, Sadoul tient un journal de sa "drôle de guerre". Le journaliste, le cinéphile, le militant et l'historien sont présents dans ce témoignage quotidien, qui est aussi un des plus beaux livres du premier historien du cinéma.