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Alors qu'on célèbre les 250 ans des Terres australes et antarctiques françaises, qui était vraiment le découvreur des îles Kerguelen ? Membre de l'Académie de Marine, officier de premier rang avant sa déchéance, Yves-Joseph de Kerguelen (1734-1797) a connu un destin énigmatique. A la lumière de nouveaux documents, cette biographie lève le voile sur le personnage, tout en nous immergeant dans les exploits et les intrigues maritimes du siècle des Lumières.
Sa vie est un roman, avec mensonges et trahisons, dans un tourbillon qui nous entraîne sur toutes les mers du globe. Lapérouse rapporte que Kerguelen "fut reçu en France comme un nouveau Christophe Colomb" en 1772, de retour du grand Sud. Il sera pourtant jeté en prison... Stratège naval contre les Anglais, fin connaisseur de la chose maritime mais aussi des sciences et des trafics en tout genre, il semble à chaque épreuve renaître tel un phénix.
Alain Boulaire le raconte avec verve, donnant à lire toute la saveur des échanges épistolaires, des procès retentissants, des préparatifs d'expéditions lointaines. Car c'est très loin de Brest et des côtes de France que Kerguelen trouvera grâce face à l'histoire. Par une ironie très british, James Cook baptisera de son nom les îles de la Désolation — que Kerguelen avait à tort décrites comme un Eldorado.