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Le récit tout en émotions d'une fillette maorie et de ses parents, exhibés dans des zoos européens au début du XXe siècle. Le promoteur Hartmann a réussi son pari : convaincre des danseurs traditionnels maoris de le suivre en Europe pour une grande série de représentations devant la bonne société anglaise. Pour la plupart au chômage et désargentés, les maoris n'ont pas hésité à tenter l'aventure, laissant derrière eux leurs enfants aux soins de leurs amis et de leur proche.
Mais la petite Nyree, elle, n'a pas accepté d'être ainsi abandonnée par ses parents. Elle s'est arrangée pour embarquer clandestinement sur le bateau qui emmène ces derniers en Europe... Ravie d'être intégrée à la troupe, elle va vivre en son sein l'intensité de la vie d'artiste en tournée. eulement, malgré l'enthousiasme du public, l'opération est un gouffre financier et Hartmann n'a d'autre choix pour renflouer les caisses que de déplacer toute la troupe en France, pour une exhibition de plusieurs mois dans un enclos du jardin zoologique de Paris.
Réduits à l'état d'attraction exotique entre les girafes et les crocodiles, Nyree et ses parents vont découvrir qu'être étranger dans les yeux de ces européens, c'est d'abord être... étrange.